LOS ANGELES – Když se soukromá vesmírná loď vznesla nad Kalifornií, aby si připsala výhru 10 milionů dolarů, odvážnému venture kapitalistovi Alanu Waltonovi bylo 68 a myslel si, že se brzy vydá na vlastní raketovou jízdu.

Walton zaplatil 200,000 XNUMX dolarů, aby byl mezi prvními vesmírnými turisty, kteří podnikli suborbitální vzrušující jízdu vysoko nad Zemí na palubě vesmírné lodi Virgin Galactic.

Nyní má v úmyslu požádat o svůj vklad zpět, pokud nebude stanoveno pevné datum spuštění do jeho 74. narozenin v dubnu.

"Tohle bude vrchol mého stáří," řekl.

Uplynulo pět let od chvíle, kdy SpaceShipOne, první soukromě financovaná pilotovaná loď, získala 4. října 2004 cenu Ansari X Prize tím, že prokázala, že opakovaně použitelná raketa schopná přepravit cestující může dvakrát během dvou týdnů letět více než 62 mil vysoko.

Nadšení z výkonů SpaceShipOne bylo toho roku tak vysoké, že ještě před oceněným letem oznámil britský magnát Richard Branson dohodu o použití technologie v designu druhé generace, SpaceShipTwo, k přepravě komerčních cestujících pod hlavičkou Virgin Galactic do roku 2007.

Zdálo se, že každý, kdo má peníze, brzy zažije to, co pilot SpaceShipOne Brian Binnie nazval „doslova spěch“.

Proměna snu ve skutečnost trvala déle, než mnozí očekávali, a lety do vesmíru zůstávají říší vládních astronautů a hrstky mimořádně bohatých lidí, kteří zaplatili miliony za jízdy ruskými raketami na Mezinárodní vesmírnou stanici.

Zakladatel X Prize Peter Diamandis ale říká, že se věci nezastavily.

Do tohoto odvětví byla investována více než 1 miliarda dolarů, byly vyřešeny regulační překážky a během 18 až 24 měsíců se objeví až tři osobní vesmírné lodě, které začnou létat, řekl.

"Dostanete další velkou injekci vzrušení ve veřejném zájmu, jakmile tato vozidla začnou fungovat a veřejnost začne létat," řekl.

Majitel nákladního podniku Edwin Sahakian zaznamenal známky pokroku. On a čtyři další zákazníci Virgin Galactic nahlédli do SpaceShipTwo letos v létě během návštěvy závodu Scaled Composites na letišti Mojave.

"Toto není grandiózní maketa." Tohle je skutečná věc,“ řekl Sahakian.

Očekává se, že dokončená SpaceShipTwo bude odhalena v prosinci. Zkušební lety mají začít příští rok a plnohodnotné starty do vesmíru se mají uskutečnit do roku 2011 nebo během něj, řekl Will Whitehorn, prezident Virgin Galactic.