Senát prosazuje posílení požadavků na výcvik pilotů a najímání zaměstnanců ve snaze zlepšit bezpečnost regionálních leteckých společností, což je problém, který odhalila loňská letecká nehoda, při níž zahynulo 50 lidí.
Tento týden začala debata o dvouletém účtu ve výši 34 miliard dolarů, který má znovu autorizovat Federální úřad pro letectví a zároveň uvaluje řadu bezpečnostních a spotřebitelských opatření.
Během cesty však zákon narazil na protivětr, když se senátoři snažili připojit nesouvisející pozměňovací návrhy k otázkám od vzdělávání po snižování dluhu. Návrh zákona je považován za prostředek k přijímání opatření, která sama o sobě nemohou vyčistit Senát.
Návrh zákona vyžaduje, aby letecké společnosti před přijetím pilota nahlédly do všech záznamů pilota, včetně předchozích testů letových dovedností. Další ustanovení by vyžadovalo, aby FAA posílila programy výcviku pilotů leteckých společností.
Správce FAA by také musel alespoň jednou ročně provádět překvapivé kontroly regionálních leteckých společností.
Během poslední dekády velké letecké společnosti stále více zadávaly své lety na krátké vzdálenosti nízkonákladových regionálních aeroliniích, které často operují pod názvem podobným hlavnímu dopravci. Continental Connection Flight 3407, který se zřítil poblíž Buffala, NY, 12. února 2009, byl provozován regionálním dopravcem Colgan Air Inc. pro Continental Airlines.
Regionální aerolinky nyní tvoří více než polovinu vnitrostátních odletů a čtvrtinu všech cestujících. Jsou jedinou pravidelnou službou pro více než 400 komunit. Velcí američtí letečtí dopravci, trpící hospodářským poklesem, ztratili v roce 8 přes 2009 miliard dolarů, ale regionální letecké společnosti zaznamenaly podle FAA zisky 200 milionů dolarů.
Vyšetřování Národního úřadu pro bezpečnost dopravy určilo příčinu havárie letu 3407 na chybě kapitána letu, který nesprávně zareagoval na aktivaci klíčového bezpečnostního zařízení, což způsobilo zastavení letadla. Vyšetřování představenstva však také zjistilo, že piloti nebyli dostatečně vyškoleni, jak se zotavit z úplného pádu. Kapitán také selhal v četných testech svých pilotních dovedností předtím, než byl najat Colganem, a poté, co byl najat, ale bylo mu dovoleno opakovat testy, které nakonec uspěl. Představitelé Colganu uvedli, že v době, kdy byl kapitán najat, o většině předchozích selhání nevěděli. Nehoda odhalila mezeru v bezpečnostním záznamu regionálních leteckých společností a velkých dopravců.
Senátor Charles Schumer, DN.Y., uvedl, že nabídne dodatek, který bude vyžadovat, aby kopiloti leteckých společností měli minimálně 1,500 hodin letové praxe. Od kapitánů se již vyžaduje tolik zkušeností, ale kopiloti mohou mít pouhých 250 hodin. Tento návrh je prioritou pro rodinné příslušníky obětí letu 3407, kteří podnikli desítky cest do Washingtonu, aby lobovali v Kongresu. Je proti tomu letecký průmysl a letecké školy, které se obávají, že to způsobí, že studenti budou obcházet školy ve snaze získat letové hodiny co nejrychleji.
Většina velkých aerolinek již vyžaduje více než 1,500 hodin pro oba piloty, ale regionální dopravci často najímají méně zkušené piloty a platí jim nižší mzdy.
Návrh zákona neřeší všechny bezpečnostní problémy vyvolané havárií Buffala. Neřeší se například dojíždění na dlouhé vzdálenosti, které může způsobit únavu.
"Bylo vzneseno mnoho otázek. Nemáme řešení pro všechny z nich,“ řekl senátor Bryon Dorgan, DN.D., předseda senátního leteckého panelu.
Kromě jiných bezpečnostních problémů by návrh zákona zakázal pilotům používat notebooky a další osobní elektronická zařízení v kokpitu, což je reakce na říjnový incident, při kterém letadlo Northwest Airlines se 144 cestujícími letělo více než 100 mil za cílovou stanicí Minneapolis, zatímco let probíhal dva piloti pracovali na svých laptopech.
Návrh zákona by také zdvojnásobil frekvenci inspekcí FAA u všech zahraničních stanic pro opravy a údržbu letadel, které pracují na amerických letadlech, a vyžadoval by je dvakrát ročně místo ročně.
Letecké společnosti prováděly téměř všechny hlavní údržbářské a opravárenské práce vlastními pracovníky. Během posledních dvou desetiletí stále více zadávali práci domácím a zahraničním opravárenským stanicím, které využívají levnější, neodbornou pracovní sílu.
