Památku světového dědictví, postavenou na ostrově uprostřed laguny v severovýchodní Itálii, každoročně navštíví miliony turistů, kteří touží splavit se po Grand Canal v gondoliéru.

Slavnému městu už nyní hrozí, že se ponoří do moře kvůli poklesu a stoupající hladině moře.

Nejnovější hrozba pro Benátky se však týká spíše ekonomiky.

Italské úřady chtějí na vnitrozemské straně laguny vybudovat velký lodní přístav, který umožní více výletním lodím a masivním kontejnerům proplouvat kolem nízko položeného ostrova.

Ve zprávě předložené italské vládě úřad benátského přístavu vyzval k vybudování nového terminálu v přístavu Marghera, aby se vypořádal s nárůstem cestovního ruchu a obchodu v této oblasti. Úřad chce také utratit miliony za prohlubování lodních tras v laguně.

Ochránci přírody říkají, že by to pro Benátky mohla být „ekologická katastrofa“, protože neustálé bagrování laguny způsobuje vzestup hladiny moří.

Ve zprávě zveřejněné na Royal Institute of British Architects charitativní organizace Venice in Peril uvedla, že vlny generované velkými loděmi a proudy, které procházejí hlubokými chodbami, hrají velkou roli při vytahování písečných valů, které zadržují mořskou vodu.

Zpráva napsaná ve spolupráci s katedrou architektury Cambridgeské univerzity uvádí, že budovy jsou již ničeny, protože se mořská voda dostává do cihel a poté poškozuje infrastrukturu, protože voda vysychá a zanechává za sebou sůl. Pokud bude úroveň nadále stoupat, mnoho slavných budov, jako je náměstí svatého Marka, by se mohlo úplně zhroutit.

Nicky Baly z Benátek v Perilu uvedl, že stoupající hladina moře již způsobuje problémy většině slavných budov ve městě.

„Degradace laguny přispívá k dlouhodobému stoupání hladiny moří, které se zarývá do zdiva budov. Nakonec se rozpadnou, protože struktury nebudou schopny stát,“ řekla.

Benátky jsou jedním z nejrušnějších turistických míst na světě s více než 16 miliony návštěvníků každý rok. V roce 2005 připlulo do města 510 výletních lodí o výšce až 16 palub, ve srovnání s pouhými 200 v roce 2000.

Zároveň petrochemický průmysl v této oblasti umírá a italská vláda touží podporovat cestovní ruch a obchod s rozvíjejícími se trhy na Balkáně a ve východní Evropě.

Benátský přístavní úřad trval na tom, že je nutné zlepšit přístav Marghera, aby se vypořádal s rostoucím přílivem turistů a zboží.

Úřad uvedl, že město bude bezpečné díky novému systému přílivových bariér v hodnotě 3.7 miliardy liber známému jako MOSE, který by měl být uveden do provozu do roku 2014 a který zastaví záplavy.

Ale Tom Spencer, ředitel oddělení pro výzkum pobřeží Cambridgeské univerzity, řekl, že bariéra pouze zastaví přílivové záplavy a zabrání zvyšování hladiny moře kvůli neustálému bagrování.

„Je těžké si představit, jak implementace systému MOSE v současnosti legitimizuje prohlubování plavebních kanálů v Benátské laguně. MOSE je extrémní protipovodňový systém, ale problémy v laguně souvisejí s dlouhodobou evoluční tendencí,“ řekl.